Луи Армстронг родился в бедности, рос в невежестве. Дед и бабушка Армстронга были рабами. Его отец, Уилли, был поденщик. Мать - Мэри Энн, или, как ее звали близкие, Мэйенн, - была прачкой и, весьма вероятно, подрабатывала как проститутка. Родители Армстронга разошлись почти сразу после его рождения, и Луи воспитывала Джозефина Армстронг, бабушка по отцовской линии. Он перебрался к матери, лишь когда пошел в школу.

Но к счастью для него, да и для нас, он родился гением. Если слово "гений" и означает что-то в джазе, то оно означает - Армстронг. Армстронг начал играть на корнете довольно поздно - в четырнадцать лет. И тот факт, что Армстронг в двадцать с небольшим лет превзошел джазовых музыкантов своего поколения, говорит о способностях больших, нежели обычный талант.

Поворотное событие в жизни Армстронга - и одно из центральных в истории джаза - произошло в первый день 1913 года. Раздобыв пистолет калибра 0,38 дюйма, принадлежащий очередному "отчиму", Армстронг выстрелил в воздух. За это он был отправлен в колонию малолетних цветных "Уэйфс Хоум". В колонии был духовой оркестр. Неизвестно, какую музыку играл тот оркестр и знали ли его маленькие музыканты ноты. Армстронг освоил на альтгорн - оркестровый инструмент, похожий на корнет

Через три года отец забрал Луи из колонии. Он играл на корнете в барах. Его мастерство музыканта стремительно росло. Он организовал с друзьями маленький оркестр.

В начале 1924 года Армстронг женился на Лилиан Хардин. 12 ноября 1925 года в студии "Okeh" Армстронг сделал первую запись из серии грампластинок, известной под названием "Hot Five" и "Hot Seven". В 1929 году Армстронг переехал из Чикаго в Нью-Йорк. За двадцать лет (после первой записи из серии "Hot Five") он сыграл невероятно много джазовых пьес. Армстронг мог иметь - и имел - контракты на выступления 365 раз в году.

Все записи Луи Армстронга легко разделить на три периода: от первых записей в составе оркестра Оливера до последних записей 1928 года, сделанных в новоорлеанском стиле; записи периода биг-бэндов, продолжавшегося до 1946 года; и записи последнего периода, когда он выступал в основном как вокалист с оркестром диксиленд.